Las necesidades de nutrientes de los lactantes dependen de la velocidad de crecimiento, la energía gastada en la actividad, las necesidades metabólicas básales y la interacción de los nutrientes consumidos. El mejor método para determinar la adecuación de la ingesta calórica de los lactantes es vigilar su ganancia de peso.
La leche materna es el alimento de elección para los niños recién nacidos; hasta el sexto mes de edad en forma exclusiva y como alimento complementario hasta los dos años de edad.
La lactancia materna puede definirse como un proceso de vida que se inicia en el segundo trimestre de la gestación, cuando lamujerpercibe los cambios que se efectúan en sus mamas hasta el segundo año de vida cuando ocurre el destete definitivo. Este proceso se repite en lamujercada vez que vuelve a gestar un nuevo hijo, en forma natural y autónoma, como respuesta inherente a la reproducción y preservación de la vida.
Lalactanciamaterna brinda ventajas tanto para el niño como para la madre, la familia y la sociedad.
Ventajas en el niño: Lalechematerna proporciona los elementos nutricionales necesarios para el crecimiento y desarrollo de órganos, que en los recién nacidos se encuentran incompletos o funcionalmente inmaduros. La composición nutricional de lalechematerna favorece así el crecimiento y mielinización cerebral, a través de nutrientes esenciales como aminoácidos y ácidos grasos responsables de la formación de la banda de mielina que en últimas es lo que permite la conexión cerebral, el desarrollo de la memoria, la visualización en colores, la audición de sonidos graves y otras funciones especializadas del cerebro.
Ventajas en la mujer: lalactanciamaterna al igual que en el niño le brinda a lamujerla ventaja de la vinculación afectiva ya que facilita e incrementa el amor madre e hijo, mejora su autoestima y auto imagen, disminuye el riesgo de cáncer de ovarios y mama, ayuda en el alumbramiento durante el proceso del parto, disminuye el sangrado e infecciones posparto y aumenta el periodo intergenésico