La importancia de las proteínas

Las proteínas están formadas por la unión de varios aminoácidos, los cuales se dividen en aminoácidos esenciales y no esenciales, los que se encuentran en diferentes alimentos.

El ser humano necesita proteínas para construir y reparar tejidos y órganos, transportar algunas sustancias en la sangre, como lípidos (grasas) o minerales (hierro, principalmente), y participan activamente en el funcionamiento del sistema de defensas del organismo. También contribuyen en la contracción muscular y ayudan a crear numerosas hormonas que regulan las funciones del organismo.

Además, debemos entender que hay aminoácidos que nuestro cuerpo crea por sí solo y otros que es necesario ingerir. Te contamos cuales son estos.

Existen dos tipos de proteínas:

De origen animal (también llamadas de alto valor biológico): se hallan en leche, queso, yogurt, carnes y huevo.
De origen vegetal: se encuentran en leguminosas (frijol, haba, lenteja y chícharo, entre otras).

Los aminoácidos se necesitan para que el organismo funcione correctamente, en los niños en etapa de crecimiento son aún más esenciales. Mientras que los adultos necesitan ocho esenciales, los niños necesitan dos más. Por tanto, dependiendo de los aminoácidos que necesitemos, serán las proteínas que consumiremos.

Estos no son fabricados por el cuerpo, por tanto, debemos obtenerlos a partir de los alimentos. Encontramos estas proteínas en los huevos, carne, pescado y los lácteos. Es por esto que las proteínas animales se consideran más nutritivas, ya que contienen casi todos los tipos de aminoácidos. En los vegetales encontramos menos cantidad e inclusive casi ningún tipo de aminoácidos.

Sin embargo, aunque los vegetales no los contengas, es muy importante consumirlos junto con los productos de origen animal, para mantener una alimentación completa. Para combinar distintos alimentos con las proteínas podemos, por ejemplo, en el desayuno tomar cereales con leche.

Las proteínas se diferencian según su valor biológico en tres categorías.

Alto: este grupo lo forman las proteínas de origen animal que se hallan en la carne, pescado, huevos y leche y derivados. Las proteínas de origen animal (carnes, pescado, huevos, leche…) tienen un alto valor nutritivo y son más completas que las de origen vegetal (legumbres).

Medio: este grupo lo forman las legumbres, cereales y frutos secos.

Bajo: este grupo lo forman las verduras, hortalizas, tubérculos y frutas. Las proteínas vegetales debidamente combinadas (lentejas con arroz) aportan una proteína de calidad similar a la animal.

Más allá de a partir de qué alimento las obtengamos, es importante que estén presentes, ya que tienen funciones muy importantes. Estas forman parte de los núcleos celulares, de los tejidos y órganos, son enzimas, hormonas, anticuerpos. Por tanto, resultan indispensables y debemos consumirlas.

Las funciones de las proteínas son las siguientes:

Las proteínas tienen una función defensiva, ya que crean los anticuerpos y regulan factores contra agentes extraños o infecciones. Toxinas bacterianas, como venenos de serpientes o la del botulismo son proteínas generadas con funciones defensivas. Las mucinas protegen las mucosas y tienen efecto germicida. El fibrinógeno y la trombina contribuyen a la formación coágulos de sangre para evitar las hemorragias. Las inmunoglobulinas actúan como anticuerpos ante posibles antígenos.
Las proteínas tienen otras funciones reguladoras puesto que de ellas están formados los siguientes compuestos: Hemoglobina, proteínas plasmáticas, hormonas, jugos digestivos, enzimas y vitaminas que son causantes de las reacciones químicas que suceden en el organismo. Algunas proteínas como la ciclina sirven para regular la división celular y otras regulan la expresión de ciertos genes.
Las proteínas cuya función es enzimática son las más especializadas y numerosas. Actúan como biocatalizadores acelerando las reacciones químicas del metabolismo.
Las proteínas funcionan como amortiguadores, manteniendo en diversos medios tanto el pH interno como el equilibrio osmótico. Es la conocida como función homeostática de las proteínas.
La contracción de los músculos través de la miosina y actina es una función de las proteínas contráctiles que facilitan el movimiento de las células constituyendo las miofibrillas que son responsables de la contracción de los músculos. En la función contráctil de las proteínas también está implicada la dineina que está relacionada con el movimiento de cilios y flagelos.
La función de resistencia o función estructural de las proteínas también es de gran importancia ya que las proteínas forman tejidos de sostén y relleno que confieren elasticidad y resistencia a órganos y tejidos como el colágeno del tejido conjuntivo fibroso, reticulina y elastina elastina del tejido conjuntivo elástico. Con este tipo de proteínas se forma la estructura del organismo. Algunas proteínas forman estructuras celulares como las histonas, que forman parte de los cromosomas que regulan la expresión genética. Algunas glucoproteínas actuan como receptores formando parte de las membranas celulares o facilitan el transporte de sustancias.
Si fuera necesario, las proteínas cumplen también una función energética para el organismo pudiendo aportar hasta 4 kcal. de energía por gramo. Ejemplos de lafunción de reserva de las proteínas son la lactoalbúmina de la leche o a ovoalbúmina de la clara de huevo, la hordeina de la cebada y la gliadina del grano de trigo constituyendo estos últimos la reserva de aminoácidos para el desarrollo del embrión.
Las proteínas realizan funciones de transporte. Ejemplos de ello son la hemoglobina y la mioglobina, proteínas transportadoras del oxígeno en la sangre en los organismos vertebrados y en los músculos respectivamente. En los invertebrados, la función de proteínas como la hemoglobina que transporta el oxígeno la realizas la hemocianina. Otros ejemplos de proteínas cuya función es el transporte son citocromos que transportan electrones e lipoproteínas que transportan lípidos por la sangre.