El canadiense Ralph Steinman, uno de los tres científicos distinguidos con el Premio Nobel de Medicina y Fisiología de 2011, murió el viernes pasado (30 de septiembre de 2011) a los 68 años, según ha informado el comité del premio y la universidad donde él trabajaba (Rockefeller, en Nueva York, EEUU).
«Puedo confirmar que el profesor Steinman ha fallecido», afirmaba Anna Dumanski, del Instituto Karolinska, quien no quiso dar más detalles.
Miembros de la Universidad Rockefeller explican que este científico «tenía cáncer de páncreas y había conseguido sobrevivir cuatro años gracias a una inmunoterapia diseñada por él mismo«. El canadiense descubrió las células dendríticas centinelas en el sistema inmunológico y, según el comunicado, demostró que «la ciencia puede manejar el poder de esas células y otros componentes del sistema inmunológico para combatir las infecciones y otras enfermedades contagiosas».
Steinman fue premiado con el Nobel de Medicina junto al estadounidense Bruce A. Beutler y el francés Jules A. Hoffmann por sus aportaciones al estudio del sistema inmunológico humano.
Un premio que no se puede conceder a título póstumo
Según se recoge en los estatutos de 1974, estos premios no se pueden conceder a título póstumo, sólo se pueden otorgar si el galardonado ha muerto después de realizar el anuncio del premio, lo que ya ocurrión con William Vickrey en 1996, que murió pocos días después del anuncio. Ante la duda de si queda o no invalidado, el secretario del Comité Nobel para Medicina, Göran Hansson, ha señalado que se trata de una «situación única», ya que Steinman falleció «horas antes de que se tomase la decisión» y los jurados desconocían la noticia del fallecimiento.
Finalmente, el comité de premios ha decidido mantener el galardón, a pesar de la regla que prohíbe la atribución del Nobel a título póstumo. «Acabamos de enterarnos de la noticia. Sólo podemos lamentar que no pueda recibirlo en persona», argumenta Göran Hansson. Ahora, «deberemos estudiar cómo realizar la entrega del premio. Tenemos que estudiar el reglamento», añade.
Agradecimientos
«A la Universidad Rockefeller le complace que la Fundación Nobel haya reconocido a Steinman por sus descubrimientos seminales sobre la respuesta inmunológica del cuerpo», afirma el presidente de esa universidad neoyorquina, Marc Tessier Lavigne.
Asimismo, aclara que la noticia de la concesión de ese máximo galardón científico era «agridulce», pues informó de que «esta mañana, nos enteramos por la familia de Ralph de su muerte hace pocos días después de perder la batalla con el cáncer».
Por su parte, Alexis, hija del fallecido científico canadiense, emitió un comunicado en el que señaló que la familia se sentía «honrada porque su trabajo de muchos años haya sido reconocido con el premio Nobel».
«Dedicó su vida a su trabajo y a su familia y él se sentiría verdaderamente honrado», dijo la hija del científico, nacido en Montreal (Canadá) el 14 de enero de 1943 y que estudió en la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard.
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