Los virus son los agentes causanes de múltiples enfermedades y muy a menudo nos referimos a ellos. Pero ¿sabemos qué es un virus?. En Demedicina nos detenemos a responder esta pregunta básica.
Un virus es un pequeño agente infeccioso que puede replicar o reproducirse solamente dentro de las células vivas de los organismos. Los virus infectan todo tipo de organismos, desde los animales y las plantas a las bacterias y arqueas. Para nosotros son famosos a causa de su injerencia en las enfermedades virósicas.
¿Qué es un virus?
Resulta difícil considerarlos seres vivos porque no poseen sus propiedades específicas. Por ejemplo, no están constituidos por células, no crecen ni aumentan de tamaño, pero sí se reproducen. Su clasificación origina un intenso y permanente debate en la comunidad científica, sin haber llegado, hasta hoy, a ninguna conclusión definitiva sobre este tema.
Los virus son muy pequeños. Su tamaño oscila, aproximadamente, entre los 20 nm y 80 nm. Si los comparamos con el tamaño de las bacterias, son entre 1000 y 10 000 veces más pequeños que ellas.
Cada virus está constituido por uno o varios filamentos de ácidos nucleicos (ADN ARN), rodeados por una cubierta de proteína llamada cápside. No poseen citoplasma ni organelas y, por lo tanto, no cuentan con estructuras que intervengan en su nutrición.
Sin embargo, poseen la particularidad de usar las estructuras celulares de seres vivos como bacterias, plantas o animales para desarrollarse y reproducirse, por eso los virus se consideran parásitos intracelulares obligatorios. Los virus infectan las células y utilizan sus estructuras celulares para elaborar copias de virus que, al estallar la célula infectada, son liberados y pueden infectar nuevamente a otras células.
Cuando se encuentran aislados de las células hospedadoras, los virus parecen cristales, por eso muchos científicos no los consideran seres vivos.
Otra característica de los virus es su especificidad. Cada tipo de virus infecta un tipo específico de célula y todas las células, procariotas o eucariotas, pueden ser afectadas por algún tipo de virus.
Los humanos pueden ser infectados por variedad de virus que les provocan enfermedades como resfríos, SIDA, gastroenteritis, varicela, viruela, sarampión y dengue. En la actualidad existe un gran campo de investigación dedicado a la elaboración de medicamentos antivirales. También elaboran vacunas que previenen este tipo de infecciones.
Viroides y priones
Durante la segunda mitad del siglo XX, algunos científicos observaron que muchas enfermedades de plantas y de animales presentaban características propias de enfermedades virales. Sin embargo, no podían encontrar los virus que las originaran.
En la década de 1970 se descubrió que algunas de las enfermedades que afectaban a las plantas eran causadas por estructuras de composición más sencilla que los virus, y los denominaron viroides. Los viroides están compuestos únicamente por moléculas de ARN, sin cápsula proteica.
En cambio, en algunos animales enfermos se encontró otro tipo de estructuras, constituidas únicamente por proteínas, y los llamaron priones. Un tipo de priones causan la denominada ?enfermedad de la vaca loca?.
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